Petra M. Springer (of the Viennese
paper Neue Welt [New World])
interviews the artist Petra Paul
8 January 2003
(excerpts; see the excerpted German
original after the translation )
See her menstrual blood
pictures
(MUM director Harry Finley
translated the German, which lies at
the bottom of the page)
Petra M.
Springer: Petra, you've made
art for over ten years. You've
experimented with different media:
wax, photography, menstrual blood,
traditional easel painting, collage,
assemblies, anagrammatic collections
of chopped-up photos. Are there
thematic connections between these
different expressions?
Petra Paul:
Of course. I regard myself as a
feminist artist and therefore I'm
concerned primarily with woman as a
theme, or the showing of the ways
women are discriminated against in
this patriarchal society. I'm
concerned with showing this mechanism
and at the same time with undermining
it.
. . .
Springer: You
make pictures with menstrual blood
every month. Why?
Paul: .
. . [W]omen in our patriarchal society
are regarded as of lesser value
because of menstruation, pregnancy and
childbirth. By using menstrual blood
in my painting I draw attention to the
negative taboo and publicly show
something that is usually kept secret
in our society. Women, especially
feminists, deal with their bodies in
their art but, strangely, seldom deal
with menstruation, although it's a
specifically female theme. One of the
first who publicly dealt with this
theme was Judy Chicago, with her "Red
Flag" from 1971 [see the Red Flag Ms.
Chicago donated to MUM]. This
lithograph shows a hand that pulls a
bloody tampon out of a vagina. Works
of art with menstrual blood are also
made by, among others, Heather
Weathers and Penelope Benton. Ani
DiFranci sings about it in "Blood in
the Boardroom."
It really surprised me that so few
women artists deal with menstruation.
This "speechlessness" shows that the
old fears of contact are deeply
embedded in our society - I see that
sometimes in the reactions of viewers.
A very upset woman gallery owner wrote
me, "I cannot show this in my
gallery!" As if I would make something
shameful. Women still feel shame about
their bodies.
Springer:
You want to take away the negative
taboo and publicly show what is kept
secret in our society. You want to
take a theme regarded negatively and
make it positive by making an
aesthetic work.
Paul:
Yes, I want to take away the disgust
women feel. Menstrual blood is not
disgusting - it's a part of us.
Strangely, menstruation is taboo
although it affects over half the
population. Locks of hair and milk
teeth are kept as mementoes, but not
the first menstrual blood of girls
that shows the transition from girl to
woman. Our dealings with menstruation
show the impact of advertising for
menstrual products. Pads and tampons
that absorb well reveal the demand of
our society for concealment of the
process. Words like freedom, security
and reliability are associated with
the products and women are shown as
active, concerned with sports and
youthful. No woman twists with pain;
they beam as if nothing were going on.
Cleanliness and discretion are
foremost. Everything is done to make
the time of menstruation as invisible
as possible. Women menstruate
secretly, discreetly and privately.
Pain medication and medicine for PMS
make women capable of working as if
they did not menstruate. In Japan
there is research about suppressing
menstruation every month because
modern career women don't want to
bleed. [Not only in Japan: see the MUM page
about stopping menstruation.]
The negative attitude women have
towards their bodies and bodily
functions is widespread. I see
menstruation as a symbol for an
injury, a wound that bleeds every
month, that a patriarchal society has
thrust upon women. Helmot called the
monthly bleeding the monthly
stupidity; Richard von Kraft-Ebbing
described it as monthly madness. In
matriarchies there were menstruation
rites and it was positively regarded;
patriarchies hung the negative taboo
on it. Women were seen as unclean, and
the unpure blood contrasted with the
masculine, healing blood of Christ.
I call my series of menstruation
pictures "That's the blood I've
spilled for you." I try first through
the completed abstract structure of
the menstrual blood to make the viewer
aware of the theme, and second, I use
the aesthetic work to reverse the
negative value. Women must confront
their femaleness, which includes
menstruation. This process should not
take place in secret any more; the
pictures make it public.
The German interview (an excerpt):
Petra M. Springer: Petra, Du machst
seit über 10 Jahren Kunst, Du
experimentierst mit verschiedenen
Medien: Wachs, Fotografie,
Menstruationsblut, traditionell
gemaltes Tafelbild, Collage,
Assemblage, anagrammatische
Zusammensetzung von zerstückelten
Fotografien. Gibt es thematische
Zusammenhänge dieser differenten
Ausdrücke?
Petra Paul: Natürlich. Ich sehe mich
als feministische Künstlerin und darum
geht es mir in erster Linie um das
Thema Frau bzw. um das Aufzeigen der
Diskriminierungsmechanismen, welchen
die Frau in einer patriarchal
strukturierten Gesellschaft
ausgeliefert ist. Es geht um das
Aufzeigen dieser Mechanismen und
gleichzeitig um Versuche, diese
Mechanismen zu unterwandern.
. . . .
Petra M. Springer: Du machst
monatlich Bilder mit
Menstruationsblut. Wie bist Du darauf
gekommen?
Petra Paul: Ich habe bereits erwähnt,
dass Frauen wegen Menstruation,
Schwangerschaft, Geburt in unserer
patriarchal strukturierten
Gesellschaft als minderwertig
angesehen werden. Dadurch, dass ich
das Menstruationsblut für meine Kunst
verwende, mache ich auf das
Negativtabu Menstruation aufmerksam
und zeige öffentlich, was in unserer
Gesellschaft üblicherweise im
Verborgenen bleiben soll.
Künstlerinnen - besonders
feministische - haben sich mit ihrem
Körper auseinandergesetzt. Mir ist
aufgefallen, dass eigenartigerweise
das Thema Menstruation nur selten
thematisiert wurde, obwohl es doch
eine spezifisch weibliche Thematik
ist. Eine der ersten, die dieses Thema
öffentlich zeigte, war Judy Chicago in
dem Bild "Red Flag" aus dem Jahre
1971. Diese Lithografie zeigt eine
Hand, die einen blutigen Tampon aus
der Vagina zieht. Kunstwerke mit
Menstruationsblut machen u. a. Heather
Weathers oder Penelope Benton. Ani
DiFranco sing über Menstruation in
ihrem Lied Blood In The Boardroom.
Es hat mich einfach gewundert, dass
sich so wenig Künstlerinnen mit der
monatlichen Blutung auseinandersetzen.
Diese "Sprachlosigkeit" zeigt, dass
die alten Berührungsängste noch immer
tief in der Gesellschaft
verinnerlichtsind - das sehe ich
manchmal auch an Reaktionen von Außen.
Eine Galeristin schrieb mir empört:
"Dies kann ich in meiner Galerie nicht
zeigen." Als ob ich etwas
Unanständiges machen würde. Die Frauen
stehen somit immer noch negativ ihrem
eigenen Körper gegenüber.
Petra M. Springer: Du willst also das
Negativtabu aufheben und öffentlich
zeigen, was in unserer Gesellschaft
geheimgehalten wird. Du willst ein
negativ besetztes Thema positiv
zeigen, indem Du ästhetische Werke
daraus machst.
Petra Paul: Ja, ich will dadurch den
Frauen den Ekel vor sich selbst
nehmen. Das monatliche Blut ist nicht
ekelhaft, sondern ist Teil von uns.
Eigenartigerweise ist das Thema tabu,
obwohl die Blutung über 50% der
Gesamtbevölkerung betrifft. Erste
Haarlocken oder Milchzähne der Tochter
werden als Andenken aufgehoben, nicht
aber der erste Blutstropfen als
wichtiger Übergang vom Mädchen zur
Frau. Den Umgang mit Menstruation in
unserer Gesellschaft zeigt sehr
deutlich die Werbung für
Hygieneprodukte. Saugstärkere Binden
und Tampons zeigen die
gesellschaftliche Forderung zur
Verbergung des Vorgangs. Worte wie
Freiheit, Sicherheit oder
Zuverlässigkeit werden mit den
Produkten in Verbindung gebracht und
die Frauen zeigen sich aktiv,
sportlich und jugendlich. Keine Frau
windet sich vor Schmerzen,sondern alle
strahlen, als ob überhaupt nichts sei.
Sauberkeit und Diskretion stehen im
Vordergrund. Alles wird getan, um die
Zeit der Menstruation so unauffällig
wie möglich zu gestalten. Es wird im
Verborgenen menstruiert, diskret und
privat. Schmerzmittel und Medikamente
gegen PMS machen Frauen genauso
funktionstüchtig, als ob sie ihre
Menstruation nicht hätten. In Japan
gibt es derzeit Forschungstendenzen,
die monatliche Blutung medikamentös zu
unterdrücken, da die modernen
Karrierefrauen nicht mehr bluten
wollen.
Die negative Einstellung zum eigenen
Körper bzw. zu natürlichen
Körpervorgängen ist weit verbreitet.
Ich sehe die Menstruation als Symbol
einer Verletzung, als monatlich
blutende Wunde, welche der Frau durch
eine patriarchale Herrschaft zugefügt
wurde. Helmot nannte die weibliche
Blutung monatliche Blödigkeit, Richard
von Kraft-Ebbing stellte die
Menstruation als periodisches Irrsein
dar. Im Matriarchat gab es
Menstruationsriten und die Blutung
wurde positiv bewertet, erst das
Patriarchat verhängte über die
Menstruation ein Negativtabu. Die Frau
wurde als unrein angesehen und dem
unreinen Blut wurde das heilbringende
männliche Blut Christi
entgegengestellt. Ich nenne meine
Serie von Menstruationsblutbilder: das
ist das blut, das ich für euch
vergossen habe. Ich versuche durch das
Fertigen abstrakt-strukturierter
Bilder aus Menstruationsblut erstens
öffentlich auf das Thema aufmerksam zu
machen und zweitens durch ästhetische
Werke die Negativität des Themas
umzukehren. Frauen sollen zu ihrem
Frausein stehen und dazu gehört auch
die Menstruation. Dieser Vorgang soll
nicht mehr im Verborgenen bleiben, ich
will ihn durch die Bilder publik
machen.
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